Le 10 novembre 1940, rue Saint-Lazare, à Paris, un jeune couple français bouscule un sous-officier allemand. Début de bagarre. L'ingénieur Jacques Bonsergent, ami des jeunes mariés, qui cheminait en leur compagnie s'interpose, presse ses amis de se sauver, puis s'éloigne à son tour.
Mais il est rattrapé par l'Allemand qui l'accuse de l'avoir attaqué. Bref, Bonsergent se retrouve emprisonné au Cherche-Midi. Devant le tribunal militaire, refusant de donner le nom de ses amis, il endosse la responsabilité de l'incident.
Le 5 décembre, il est condamné à mort pour voie de fait sur un membre de l'armée allemande. Avant d'être fusillé, le 23 décembre, il écrit à ses parents une lettre : « Je meurs victime d'une confusion... Je m'en vais la conscience propre... Surtout ne me pleurez pas trop, j'aurais pu mourir sur le front. »